Il y a deux ans, le Dr Ugur Sahin est monté sur scène lors d’une conférence à Berlin et a fait une prédiction audacieuse. S’adressant à une salle pleine d’experts en maladies infectieuses, il a déclaré que son entreprise pourrait être en mesure d’utiliser sa technologie dite d’ARN messager pour développer rapidement un vaccin en cas de pandémie mondiale.
À l’époque, le Dr Sahin et son entreprise, BioNTech, étaient peu connus en dehors du petit monde des start-ups biotechnologiques européennes. BioNTech, que le Dr Sahin a fondé avec son épouse, le Dr Özlem Türeci, était principalement axé sur les traitements contre le cancer. Il n’avait jamais mis un produit sur le marché. Covid-19 n’existait pas encore.
Lundi, BioNTech et Pfizer ont annoncé qu’un vaccin contre le coronavirus développé par le Dr Sahin et son équipe était efficace à plus de 90% pour prévenir la maladie chez les volontaires de l’essai qui n’avaient aucune preuve d’avoir déjà été infectés. Les résultats étonnants ont propulsé BioNTech et Pfizer en tête de la course pour trouver un remède à une maladie qui a tué plus de 1,2 million de personnes dans le monde.
Après que BioNTech eut identifié plusieurs candidats vaccins prometteurs, le Dr Sahin a conclu que l’entreprise aurait besoin d’aide pour les tester rapidement, obtenir l’approbation des régulateurs et mettre le meilleur candidat sur le marché. BioNTech et Pfizer travaillaient ensemble sur un vaccin contre la grippe depuis 2018 et en mars, ils ont convenu de collaborer sur un vaccin contre le coronavirus.
En Allemagne, où l’immigration continue d’être une question épineuse, le succès de deux scientifiques d’origine turque était un motif de célébration.
«Avec ce couple, l’Allemagne a un brillant exemple d’intégration réussie», a écrit le site conservateur spécialisé Focus.
Le Dr Sahin a eu peu de temps pour la politique cette année. BioNTech a été tellement occupé à développer un vaccin que la société n’a pas finalisé les détails financiers de son accord de partenariat avec Pfizer.
«La confiance et les relations personnelles sont si importantes dans de telles affaires, car tout va si vite», a déclaré le Dr Sahin. «Nous avons encore une feuille de conditions et pas encore un contrat final sur beaucoup de choses.
Le Dr Sahin a déclaré que lui et le Dr Türeci avaient appris les données d’efficacité dimanche soir et avaient marqué le moment en brassant du thé turc à la maison. «Nous avons célébré, bien sûr, c’était un soulagement.», a-t-il déclaré.
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